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赴莫斯科参加“七皇会议”的大明使团，计划从宣大进入塞外，然后经中亚进入罗刹。这相当于将古丝绸之路走了一半，然后掉头北上。
时间紧迫，路程遥远。刘震等一行人，在宣府辞别了宣大总兵李成梁，便立即启程向西。李成梁派出一千辽东铁骑，一直护送刘震到了嘉峪关。辽东铁骑是守卫宣大的客军，不能出关。出了嘉峪关，刘震就仅剩下李胡子带领的三百禁军扈卫。
茫茫西北，大明只设有哈密、甘肃两卫。这些年大明朝廷自顾不暇，国力空虚。也因此，三年前万历帝下旨撤销哈密卫、甘肃卫。如今这西北，可谓是三不管地界。大明朝廷已将之舍弃，而西洋诸列强因西北荒无人烟，没有将其设为侵略的头等目标，所以并未染指。
如今的西北，悍匪林立。俨然一个弱肉强食的地界。担任护军镇抚的李胡子，本就是土匪出身。一出嘉峪关，他就跟刘震说：“钦差大人，我闻着这戈壁滩上，有一股土匪味儿。不过钦差大人放心，我手下这三百禁军，都是锦衣卫朱指挥使为您挑选的精兵。来多少土匪也不怕。”
刘震点了下头：“诸事小心为妙。今夜扎营时，你将这三百禁军分为三班，轮班执勤。咱兄弟俩是在济南偷营夜袭才发的迹，别让人抢了咱哥俩的饭碗。”
随同刘震一起出使的，还有七国驻华公使全权代表施魏因施泰格。这个普鲁士大鼻子虽然是西方列强的代表，可他本人对华夏文化有着与生俱来的好奇心和好感。这些日子，刘震向施魏因施泰格多次请教西方的政治、经济、军事情状，只要不涉及机密，施魏因施泰格可算是知无不言言无不尽。
途径敦煌古迹，傍晚，扎营后施魏因施泰格找到刘震：“阁下，敦煌是佛教建筑的宝库，我想到敦煌古迹考察考察。放心，我不会耽误我们的行程，只需过去看看，明早之前一定回到营地继续赶路。”
刘震同意了施魏因施泰格的请求，并派十名禁卫军随行扈卫。
施魏因施泰格走后，李胡子带着一个穿着羊皮袄的老头儿进到刘震帐中：“钦差大人，你要我找的当地向导找到了！”
“老汉李狗儿，见过大人！”那老头见到刘震就拜。
“请起请起。老人家，我有些事情要向你打听打听。李镇抚，你去账外再查一遍哨。”刘震吩咐道。
“老人家，都说这西北戈壁悍匪横行。我们一行却很平安，连根土匪毛都没看到。我看这戈壁滩蛮太平的嘛。”刘震说。
这李老汉在当地放了几十年的羊，他头摇的跟拨浪鼓一样：“大人啊，你这话就大错特错了！别的地方咱不知道，就是这敦煌附近，便有十多股强人悍匪。人数总有三四千。其中为首的一股悍匪，头领名叫塞上虎。这塞上虎，有一千多人马。前些年甘肃还驻有咱大明的官军，可官军都拿他奈何不得。这些年官军都撤走了，他更是无法无天。简直就是一个敦煌的土皇上。”
刘震又问：“那为何他不袭击我这队伍呢？”
李老汉回答：“大人啊，我不知道你见没见过这戈壁滩上的狼。戈壁滩上的狼，捕获猎物之前，总要在一旁紧紧地跟着。等到猎物跑累了，乏了，喝水吃草睡觉的时候，狼群便会一拥而上。”
刘震微微颔首：“有道理。老人家，我这儿有几两碎银子，送给你。你下去吧。”
李老汉接了银子，千恩万谢。转身正要走，却听到门外李胡子喊了一声：“大人，不好了！”
刘震询问：“什么事不好了？”
李胡子回答道：“那位大鼻子施魏因施泰格大人，跟咱十名弟兄去敦煌古城看佛像，被土匪绑了！绑人的土匪自称塞上虎的手下，他放回咱的一名弟兄报信，说是不交个万把两银子，就要将施魏因施泰格撕票。”
刘震心里想，看来这些天，一直有塞上虎的人跟着自己。估计是碍于有三百多禁军护卫，所以塞上虎并未鲁莽强攻。这回施魏因施泰格只带了十个人单独行动，塞上虎这才出了手。
李老汉听了这话，对刘震说：“塞上虎的土匪窝子，名叫虎寨。就在南边离这儿十五里的地方。大人你的人一定是被他绑到那里去了。”
刘震问道：“老人家，你可否带着我们走一趟？”