而这“妹妹”两字，从她口中吐出，让我心中蓦然多了几分难以言喻的熟悉，一如她看我的目光，一如她对我的笑。【】我朝仁宗年间，相公司马光上疏：“前朝凡择选以充实后宫的良家女子，位份等级，各有定数。祖宗之时，犹有公卿大夫之女在宫掖者。其始入宫，皆需年十二三以下。”后宫中各位份等级的妃嫔、女官都有一定的数目，那些不足十二三岁的女子进宫后，通常都是先在宫中接受教育，或跟着妃嫔，或跟着女官，待年岁稍长，被皇帝看中的，仍可成为妃嫔。只是那般择选，选定的都是少数官宦之家的女子，至于我朝历代皇帝这般大规模的采选女子进宫，年纪也都在十二岁到十八岁之间，且并非限定官宦之家的后代，民间女子中姿容姣好、品的端庄的亦有许多应选。环顾四周，尚有女子身量未足，显然年纪尚幼；有的脸上稚气未脱，虽也是端庄华丽的装扮，却掩饰不去青涩之感；自然最多的还是十五六岁年纪，行了及笄礼，初初长成的。想到刘琳月与孟沁祥之间的称呼，想来刘琳月亦是十八岁了。相交数语，她问道：“谢妹妹芳名是哪两个字，可得闻与？”我用手指在空中虚写两字。“苏芳？”她略一思忖，道：“可是能用来染色的苏芳木的‘苏芳’？”我不由得微微一惊，喜道：“孟姐姐好生渊博，竟知道这能染色的苏芳木。”她含笑摇头：“不过是闲来无事，杂学旁收，偶然知道罢了。谁知恰恰便知道了谢妹妹名字的来历。”与孟沁祥谈话，不觉间便让我忘了身边的纷扰，只觉得她的一举一动，一言一语，都有着说不出的熟悉之感，只盼能一直与她相处，而她身上那股与生俱来的平和，却又不由得让我生出一丝敬畏疏离之意，欲近不得，欲远不舍。须臾，顾曼楚亦走了过来，向孟沁祥道谢，也再次向我道谢。我们二人起身还了礼，再看顾曼楚，她的脸上已经重施了粉，将半边红痕掩了下去。我见顾曼楚望向一边的神色犹有惧意，娇美的脸上更增楚楚之态，心中不忍，便道：“方才的风波已然平息，姑娘若是担心，不妨与我和孟姐姐先在一处吧。”孟沁祥细细看了顾曼楚两眼，微笑道：“顾姑娘好容貌，实在是难得的美人。”顾曼楚羞赧道：“孟姐姐与谢姐姐都是天生丽质，这般夸我，岂不让人羞煞。”孟沁祥仍是微微一笑：“只是你今日的妆容似乎简素了些。”顾曼楚微叹道：“我本是民间参选的女子，家世学问，资历出身，皆不如人。进宫前母亲说过，我能参选进宫，已经是莫大福分，这本分两字，一定要守好才是。”孟沁祥含笑点头，笑容中有几分我捉摸不透的意味。忽然鱼贯进来了八名黄门内侍，年岁都在四十左右，看样子皆是久在宫中服侍。他们用恭谨而又机械的语气，指挥众人按照一定的位次站好。众人见状，殿中顿时便安静了下来。脸上流动着喜悦、激动、紧张等种种情绪。片刻之后，殿外远远传来内侍略带尖声而又有些拖沓的吆喝，这吆喝声结束后，安静的人群又立时发出轻噫，“圣驾为何不至”的低声疑问在多处同时响起。内侍传报的是：“吴圣人（1）驾到……惠妃徐娘子（2）驾到……”皇上若是亲至挑选，众女子既然有机会面见圣驾，便意味着有机会直接成为妃嫔之属。然而皇后带着惠妃而至，却难免让人捉摸不透其中的用意。圣人吴氏，乃是当今皇上的第二任皇后，年纪已过三十七岁，早在皇上是康王的时候，便已经伴在皇上身边。靖康之难，我朝迁都，她从东京汴梁跟着康王南迁到了临安城，康王登基，是为当今的圣上。徐娘子亦是早年随侍康王于东京，皇上继位数年后，封为惠妃。徐惠妃受封，尚在吴皇后继位为皇后之前。年纪也较皇后稍大两岁，算是如今皇上身边资料最老的人。虽然圣驾未到，然皇后亲至，徐惠妃同行，众人亦是惴惴。【注】1圣人：宋时称呼皇后为“圣人”，称呼皇太后、太皇太后为“娘娘”。2娘子：宋时对女子的称呼，无论婚否，都可称“娘子”，对于妃嫔亦可以称呼为娘子，可加上姓氏，如娘子某氏。
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