不过以上四人不无出身卑微，对蒋介石有深刻的依附关系，所以这几个人虽然都有野心，并且皆以自己可为蒋介石身后第一人自诩，但蒋介石生前，却没有能力取而代之。因此蒋介石对他们，也不过是破格提拔，以对抗何应钦等老将宿臣的而已。
于是，汤恩伯在担任四省边区总司令以后，数年之间对日作战消极，只是通过大修工事组织防御，他的主要精力，集中到了发展自己的实力，拉拢胡宗南，戴笠组成势力集团，积极为蒋介石身后的继承问题打通道路，汤恩伯已经从一个军人变成政客了。但是汤恩伯本身的政治素养，决定了他在这方面难有作为。
比如一度和他火热的戴笠，就对手下说过：“胡宗南在关中要学左宗棠做西北王。没有料到汤恩伯做了中原王还不满足，竟想学起曹操来了。我劝他英雄本色是应该有大志的，但功高压主决无善终之理。”蒋介石可以容忍左宗棠，但恐怕容不了曹操。不过汤恩伯对政治的看法还相当肤浅，认为政治资本就是实力，具体地说就是兵力，因此他在中央除了蒋介石的宠信外并无多少势力。
对政治的痴迷和对实力的盲目自信使得汤恩伯当上“中原王”以后，目空一切，对辖区内的中下级官员随意撤换甚至杀害，位居河南省主席的李培基、山东省主席的牟中珩、以及先后任江苏省主席的王懋功、韩德勤，也得看他的颜色行事。1941年蒋鼎文到洛阳接任第1战区司令长官，做了汤恩伯的顶头上司，汤恩伯却根本不把他放在眼内，两人一直明争暗斗至1944年。而两人之间的斗争更直接引发了一场怪异的军备竞赛。
汤恩伯在四省边区，没有积极的作战，却大肆扩充兵力，补充团，补充旅等部队到处建立，形成了足有四十万人的军事集团。实际上，这种良莠不分的做法，只会自己带来了灭顶之灾。兵多并不意味着战斗力的增强，没有经过系统训练的新扩编的部队战斗力极差，一触即溃，真正打仗，还要靠**的老部队，因此扩军效果可谓微乎其微。战斗力参差不齐的四十万大军，机动迟缓，纪律混乱，装备不一，对任何指挥官的指挥能力都是一个极大的考验。
扩军无度，自然需要更多的补给，给中原地区增加了沉重的负担，造成当地人民与军队的对立，也严重的影响官兵的士气。1943年河南大灾，河南参议会和人民群众说：“河南灾荒除水灾、旱灾、蝗灾外，还有汤灾。”于是“水、旱、蝗、汤”之称便不胫而走。当几百万河南农民饿毙于天灾之时，日本军队后来攻克的汤恩伯部仓库中，仅面粉便存有100万袋，足够20万军队一年之用。
而蒋鼎文主政西北和四省边区期间，特滥用职权大发国难财。他深知蒋介石对下属“只准腐化，不准赤化”的政策，徇私枉法，****成性，狂嫖滥赌，成为有名的“腐化将军”。蒋鼎文通过****受贿、投机经商所聚敛的私产，数额巨大，据蒋鼎文的私人账房陆怡霖说：“西北最大的资本家毛虞琴、古凤翔的财产，只不过蒋鼎文的零头数。”他虽有一妻两妾，还强占了西安京剧名角粉牡丹。长期的**，使他染上了严重的性病，由花柳病专家杨槐堂作为贴身医生，专给他治性病，杨槐堂也因此受宠，一直追随蒋鼎文做到军医处长，当时在军中成为笑柄。因此当日军在之时，广为散布的宣传画上便是蒋鼎文一手抱美人，一手提钞票，而汤恩伯则手提步枪强抢民粮。
而面对日益膨胀的汤恩伯所部，蒋鼎文所采取的对策也是扩军备战。一时之间中原大地竟成为了蒋、汤两人的角力场。为了扩军蒋鼎文在河南省内，不仅剥夺了农民手中最后一点粮食，而且******军队还强行征用农民的耕牛以补充运输工具。河南是小麦种植区，耕牛是农民的主要生产资料，强行征牛是农民不堪忍受的。他们用猎枪、大刀和铁耙把自己武装起来。开始时他们只是缴单个士兵的武器，最后发展到整连整连地解除军队的武装。
而在河南南战役的几个星期中，大约有5万名中国士兵被自己的同胞缴械了。”而1944年，河南民众为日军带路的，给日军支前的，抬担架的，甚至加入队伍、甚至帮助日军去解除中**队武装。**所到之处，保、甲、乡长逃避一空，将仓库存粮抢走，形成空室清野，最终使官兵有数日不得一餐者。而当**各部突围时，几乎每个村庄都向军队打枪，第31集团军总司令王仲廉率领总部直属部队突围，竟被武装民众包围缴械。
而在日军开始进攻之前，蒋鼎文在洛阳召高级将领会议，对日军的企图、目的、兵力，以及进行兵力调整部署等问题，均未谈起，只是要求各集团军、各军官长把军官眷属及笨重行李、重要文件等，尽快向后方转移。会上，第36集团军总司令李家珏将军主张主动出击的建议。而在蒋鼎文看来，自1941年5月中条山大血战后，日军与第一战区隔河相峙已达3年之久，日军未突破第一战区南岸防线，都是因为他部署的坚强防线，使日军不敢轻举妄动而越雷池半步。因此，现在第一战区的防线没有必要调整，更不必大惊小怪地四处出击，只要稳坐钓鱼台就行了。
蒋鼎文集中4个集团军和其他部队，至少25万人马，迭次配备于约200公里的黄河南岸，广大后方几乎无机动兵力。更让人感到诧异的是，蒋鼎文竟然将自己的战区长官部置于黄河岸边的洛阳城。尽管蒋鼎文与汤恩伯有隙，大敌当前本应和衷共济。但当汤恩伯兵团在河南中牟、许昌地区与日军血战周旋，几乎吸引了全部日军主力的20天时间里，蒋鼎文的11个军却按兵不动，一直蹲在黄河南岸边，向北静待，坐等日军进攻。
末几，日军一部机械化部队渡过黄河，蒋鼎文的指挥部因离前线太近，有被日军包围的危险，便于5月6日就撤到新安。10日半夜，惊慌失措的蒋鼎文带着幕僚和参谋人员，从新安向西南撤退，通过洛宁进入了绵亘于豫西的伏牛山的深山密林中，眼睁睁看着日军大部队围攻孤城洛阳。5月25日，洛阳陷于日军之手。至此，38天之内，在蒋鼎文的“指挥”下，******军丢失开封至撞关间约400公里、新乡至信阳间约350公里的广大中原地区。
蒋介石对第一战区失守郑州、洛阳，兵败豫中，极为震怒，责令蒋鼎文辞职，撤了汤恩伯第一战区副司令长官和鲁苏豫皖四省边区总司令之职。1944年7月初，交割了司令长官职务的蒋鼎文回重庆，到军事参议院坐了冷板凳。不久，蒋鼎文索性脱去陆军二级上将的戎装，去商界赚大钱去了。
蒋介石虽然削去了蒋鼎文和汤恩伯的军权，可毕竟是自己的嫡系。不久汤恩伯就在军界另有任用。徐州的剿总司令顾祝同因升任参谋总长，原职位空缺，蒋介石便又想起了蒋鼎文，要他继任徐州剿共司令。但是经过了多年战阵的打拼，蒋鼎文早已心生倦意了，自忖并非刘伯承、粟裕的对手，干脆以健康为由，坚辞不就。<div>