听说不管是书寓还是花船都很赚钱，要不然这一带也不会有这么多的私馆和船家。阿图诧异道：“她们自己不会赚钱，还要你们锦衣卫倒贴？”
严象面露惭色，摇头道：“我们锦衣卫只会监察与侦缉，不懂赚钱，少许的名下产业都是亏钱的。”
也是。就打这艘花舫来说，虽然尚算豪华，但装饰上没风格，跟见芷曾安排过的那艘不能相提并论。其次，以杨妙妙的姿色来论，屈于在花舫上唱曲也是大材小用，若是在别处红楼，恐怕早就被捧成了头牌红姑娘了。
隔行如隔山，当兵的不会赚钱很正常。不过幸好锦衣卫不会赚钱，否则秦淮河、玄武湖里就全是密探船，骚客们也都要去上吊了。阿图大笑道：“很好，亏得好。要是你们锦衣卫也能赚钱，那真是没天理。”
严象无奈地笑笑，话锋一转道：“你可关注过西北的战事？”
“略有耳闻。”阿图答道。
“上月，本指挥使收到西北署密保，言夏国灭苏，又联韩进兵夔国。晋、菅二国发兵援夔，公皋与百里国则于南面集结重兵于韩国边境，意欲攻韩。如今已有七国卷入这场滔天烽火，西北乱矣。”严象忧心肿肿地说。
晋、公皋是西北的两大公国，菅、百里是侯国，均位于韩、夔两国东南面的天山沿线。最近的报纸上也时常提起西北的战事，言苏国的那些附庸、领主、臣子们本来祖辈上都多是夏氏的旧属，所以当夏玄和他们立约既往不咎后，这些人便毫无芥蒂地投效了新主，且纷纷出兵联合大军南侵夔国，大有尽复夏国故土之势。若是夏国灭夔，从夔国里分出来的菅国也多半在劫难逃，所以两家彼此为敌之国竟然结为了同盟，再说动了位于新疆的大诸侯晋国，三国合力来遏制夏、韩两国东征。
公皋国之始祖乃是文宗的长子赵翮，因是侧妃所处，不得立为世子，便早早地分封去了天山脚下，更姓为“公皋”。其地与晋、韩接壤，都高阳，北以月湖与韩国为界，南抵达塔克拉玛干大沙漠，西在伊塞克湖、东于坤闾城分别与百里、晋国接壤，其地二百五十万方里，有民五十余万户，为西北大国之一。
公皋与百里两国欲乘乱袭韩倒是个新消息，报纸上可没提及。不过阿图向来都不太关注西北的战事，觉得那离自己实在太遥远，于是笑道：“你说这些干嘛，诸侯国的仗打到你家里去了？再说。这是枢密院和兵部的事，跟你锦衣卫又有何关系？”
严象默默地瞅着他，半晌不说话，终于叹息一声道：“人人都是如你这么想，所以国事危矣。你是朝廷的高爵，又是皇家的驸马，难道不在乎国家的前途？”
搞得象范仲淹似的。阿图讥讽道：“老严，你要先天下之忧而忧，尽管回去忧，坐着忧，躺着忧，随你。本爵今晚是来喝花酒的，既然没花酒可喝，咱们就回。你这人无聊，以后没事别来烦本爵。”
严象不怒反笑，忽然站起身来道：“皇上口谕，赵图接旨。”见他端坐不动，喝道：“起身接旨。”
阿图无奈，只得翻着白眼，慢腾腾地站起身来，再嘲弄他一句：“老严，宣旨者当面南而立，站反了。”
哦！严象走到窗边将窗一推。窗子应手而开，但见外面的湖岸上是暗幽幽的一片，在船旁汩汩的水流与船后摇橹声中，月光与灯火将倒照相互揉碎在波光里，象搅拌着的梦幻。
接着星星的方位，严象寻到了北面，于舱中面朝船尾而立，宣旨道：“皇上口谕，责如意子赵图协助锦衣卫指挥使严象筹办暗衣卫，钦此。”传完口谕，见他闷在那里一声不吭，便提醒道：“领旨啊。”
照规矩，听完口谕后得说一声领旨之类的话，以表示接下了这道旨意。阿图却冷口冷面地道：“接旨也得量力而行，本爵连暗衣卫是个什么东西都不太明白，怎么接旨？”
严象一愣，继而点头道：“成。那就让本指挥使来告诉你什么是暗衣卫。”
暗衣卫之事，那次严象陪皇帝来如意子府看老婆的时候，阿图已听他略微提过。接着，两人落坐，严象便把什么是暗衣卫给他详细地解释了一遍。
暗衣卫顾名思义就是在暗处进行活动的情报人员，来源于民间，按着江湖帮会的介绍引荐方式来吸收新人。作为散布在民间的密探，他们各操各业，秘密地为锦衣卫做事并领取报酬。所以说，暗衣卫实质上是“民”，而不是“卫”。只有他们中间特别优秀之人，才有可能成为一名正式的锦衣卫，就好象刚才那四名女卫。大宋也有与此类似的机构设置，刑部巡监司的基层正式差役称“巡差”，一些不在编制下又辅助巡差上街维持治安的称“协差”。
按照严象的说法，锦衣卫在创建之初，为了保证对皇室的忠诚，其人选乃是从勋贵或勋武子弟中选拔出来的。又采用了一种独特的世袭制度，即在某名锦衣卫致休之后，他空缺出来的位置可以由他的一名儿子来顶替，这种做法叫做“顶职”。因为锦衣卫是种荣耀且收入稳定的职业，还能时不时地来点特权，谋点私利，所以几乎每一名锦衣卫致休后留下的位置都有人来顶职，没有儿子的甚至还要过继一个来顶上。
锦衣卫成立初始仅有六千人的规模，到了睿宗时代才扩充了一倍涨到了一万二千人，这个编制直到前段时间内阁批准扩充五千人之前一直没变。长期的顶职使得每年空出来的缺少得可怜，无法大量吸收有才能的人加入锦衣卫，且因这些锦衣卫来源单一，个人能力早就退化，也无力承担稍微复杂艰巨一点的任务。
在夏国灭苏之前，朝廷一直都把它看成一个已衰落到要苟延残喘的诸侯，皇帝还从中使力地帮它调解与苏、夔二国的积怨。可事实呢，夏国把所有的人都骗了，皇帝和朝廷象猴子一般地被人给耍了，这便凸显了大宋情报来源不足的弊端。在美洲和缅甸两场失败的战事中，又再度彰显了国家在获取本土以外情报上的能力欠缺。既然对情报来源负责的枢密院安略司和理藩院海外司不作为，那锦衣卫就准备担负起维护皇权的职责，欲大力扩展情报网络，并将其延伸去诸侯国并美洲。
于是，严象计划在遍布于大宋本土、诸侯国以及美洲的船行、车马行、商行、客栈、酒楼、茶馆、妓寮等处设置暗探，相互串联起来，组成一个广大的情报网。再利用这些四处流动的船员、车夫、马夫等来建立一条只属于锦衣卫专用的情报传送网络。但若是要将众多的民间人士都纳入锦衣卫的情报网，那么即使是扩了五千人的军，也是远远满足不了这个雄心勃勃计划的需要，所以他就向皇帝建言成立暗衣卫。
暗衣卫成员直接从贩夫走卒、三教九流里选人，经过训练后吸收进来，身份既不容易暴露，也能适应情报的环境，还不占锦衣卫的额定编制。如此，既省时，又省力，消息来源广阔，还不容易暴露。
注：高阳—元朝时的阿里麻里，今已废弃；月湖—巴尔喀什湖；坤闾城—库尔勒。