蓟州城的瘟疫突如其来，人们完全不知道怎么防范，也不知道瘟疫是什么、从哪里来的。它虽然被扼制住了，但蓟州已成死海。失去蓟州增援的遵化城也不久就被建虏攻陷，京师东部防御圈处于极度危险之中。
熊廷弼及其残存的部队撤到了香河城，虽然瘟疫已经被扼制，但瘟疫对人心造成的恐慌依然没有消失。香河城剩下的约三万人马士气低落，许多郎中仍然在军营里每日熬煮汤药防病，官兵们争相饮药……这种看不见的敌人，比最凶狠的敌兵还让人害怕。
香河城上，一个将领奔上城墙，对熊廷弼说道：“熊督师，敌兵主力出现在通州外围，看来是要打通州城了！”
旁边的秦良玉忙说道：“万一通州沦陷，建虏便要兵临京师城下，京师兵力单薄……咱们要不要去救通州？”
熊廷弼回头看着周围那些不成队列、萎靡不振的官兵，绝望万分，喃喃说道：“本都对不起张阁老、对不起朝廷、对不起大明……”他一边说，一边微颤颤地拔出了佩剑。
秦良玉等将领大惊，急忙抱住熊廷弼，“督师，万万不可！大丈夫战死沙场，岂能随意轻生，大家都指靠着督师啊……”
熊廷弼悲伤地说道：“你们不用劝我，我熊廷弼无颜再回朝廷……我一个人的生死，算得了什么？京师有八十万官民，大明有亿万万百姓，我……罪该万死！”
秦良玉急道：“咱们去通州吧，和建虏决一死战！”
刘铤刚刚上城墙，听到秦良玉的话，马上附和道：“秦将军说得对，格老子的，建虏就不是爹生妈养的？一刀过去，照样送命。熊督师，这次您可得让俺做前锋。”
熊廷弼抓紧剑柄，冷脸道：“好！传我的令，全军备战！以刘铤为前锋，直入通州。”
不料刘铤还没高兴，就有传令的骑士来了，那骑士奔上城楼，单膝跪倒在地，将官报呈到熊廷弼手里，说道：“熊督师，是朝里来的急报。”
熊廷弼展开一看，上面盖着内阁和兵部的大印：着蓟辽总督熊廷弼立刻率本部兵马，向京师靠拢，到朝阳门附近驻扎，非诏不得入城。”
调令上的笔迹，竟然是张问的亲笔。
京师现在兵力单薄，张问又怀疑内部有人图谋不轨，所以将叶青成的五千铁军营官兵驻扎在内城，并没有参与防务。建虏已经打到通州，朝廷不得不早作准备，经过商议，张问下了两份调令，一面调昌平的山西兵马到京师西、北方向驻扎，一面调熊廷弼到东面驻扎，全力拱卫京师。
而通州，自然是没兵去救了，兵部下令通州各级文武官员坚守到最后一兵一卒，拖住时间。朝廷已经顾不上那些城池的安危，正在想尽办法拖延时间，张问他们在等西大营！
……
苏州城外，西大营已经开拔，队形整齐，有条不紊。大路上的军队排成长龙，连绵不绝。朱燮元正骑着马在道旁催促。
他们刚刚从苏州出来，朱燮元留下了兵部侍郎杨鹤在苏州暂领浙直总督一职，统协各方。
“咵嚓咵嚓……”脚步声急促不已，朱燮元仍然嫌慢，对章照喊道：“十五日之内必须到达京师，照这个度怎么行？立刻下令加快行军度！”
“十五日……”这个数字朱燮元已经提过好几次，章照仍然觉得头大，他忍不住抱怨道，“苏州到京师何止千里之遥，兄弟们又不会飞，十五日怎么可能”
“十日！”朱燮元瞪圆了双目，用马鞭指着章照道，“十日到达京师，这是命令，完不成，你章照就是违抗军令，军法处置！”
章照愕然看着朱燮元：“朱大人，您不是开玩笑吧？”