且说方腊分派了人马出城去围住宋江，自己这边回归金殿落座，让兵部侍郎高铭德引了威盛军的使者进见。不多时就见那两个使者气宇轩昂地进了金殿，不叩不拜，只是朝着方腊深深一揖，手中托着宋江写给方腊的亲笔书信，声言奉了主帅的差遣前来下书，约大王方腊到杭州城外面晤。
方腊沉着脸接过书信看了一遍，抬起头询问使者的名姓。其中四十几岁年纪、容貌粗犷的使者躬身答道：“末将乃是焦挺，在威盛军中充任统领。这位是统领山士奇。”方腊奇道：“山士奇？你不是田虎的手下吗？”那边虎背熊腰的山士奇抱拳答道：“不错。如今山东、山西两军早已合兵一处，欲为国家报效。”方腊冷笑一声：“来打我方腊就是为国家报效？”山士奇辩道：“不然。在下追随田虎首领多年，一门心思解救黎民于水火。得宋江大哥提点，方知我等昔日作为目光短浅。救国救民的天地何其广阔。今随军南下，实是情非所以，只求江南兵事早日平定，就可随哥哥们北伐，共御外敌了。”
方腊没料到这长相粗鄙的汉子竟也能说出这样的话来，愣了一会儿才又问道：“田虎现在哪里？”山士奇不卑不亢的回答：“正在无锡军营中。他与宋大哥都争着来见大王，只是军师们说军中不可一日无帅，便留在军中坐镇。”方腊更奇怪了：“你是说，田虎也能指挥动梁山军马？”焦挺微笑了一下替山士奇作答道：“威盛军是国家的军队，不再是哪个人、哪个派系的私兵。现末将手下既有原先梁山弟兄，亦有东京来的禁军，更有太行山的人马，哪一个敢不听将令？”
方腊若有所思地沉吟了一会儿又问：“如是说来，威盛军中岂不是豪杰聚会，英雄林立，却为何使你等二人来下书信？”焦挺笑了：“营中各将俱有差遣，唯我等二人近日清闲，故此派来与大王送信。”
方腊仍想探听些消息，又问道：“玉麒麟卢俊义、豹子头林冲，还有那大刀关胜、呼延灼等好汉，现在军中出任何职？”焦挺与山士奇对望了一眼，见山士奇点点头，焦挺便抱拳答复说：“大王垂询，末将不敢隐瞒。卢将军、林将军奉命去辽东援助反叛契丹压迫的女真人了；关将军在山西，呼延老将军在河北防御辽军南侵。”
方腊大吃一惊：“你是说，这些大将都不在军中？”心中暗想：若此言当真，宋江们并未用全力对付自己。嘿嘿，饶是如此，我的部下依然不是人家的对手！心底上多有气馁，不想再盘问下去，命人带两位使者下去酒饭招待，自己呆坐在殿中想心事。
侍从见皇上有了空闲，小心翼翼地上来禀报，说定北侯石宝将军求见。方腊无意识地点了点头，侍卫以为皇上是让石宝进来，便退到殿外宣召。石宝奉召进殿见礼，见方腊只是一味地坐在龙椅上发愣，便关切地问道：“皇上是不是不舒服？”方腊这才发现自己的结义兄长在面前，却一半会儿不知道该同这位曾经与自己出生入死十几年的老弟兄说些什么才好。过了一会儿，他似乎是自言自语地叹道：“宋公明难道是要逼我上绝路吗？”石宝一怔，答道：“皇上不必心忧。以微臣之见，宋公明是来给我们指生路的。”