此时在京城里，“洋学状元”的试卷，同文馆的洋教师们出到一半，就碰到了大难题。因为礼部负责考试的官员告诉他们，洋学状元的考试和八股文状元一样，必须要考九天时间。
而洋教师们目前把个人的参考书籍都凑到一起，所能找到的试题，加上美丽国大使新近转来的两份，加起来也拼不出一份能考九天的试卷。就是新近转来的这两份，也是字字句句，用电报的形式拍来的，算得上一字千金了。这把曾国藩的出题经费预算，立即就用去了五分之一，让他肉痛不已。
那么应该怎么办呢？这真让人犯难。曾大人说过了，设立“洋学状元”，就是为了让它能和八股文状元相媲美，让大清百姓把洋学看得和传统学问同等重要。如果削减“洋学状元”的考试时间，“九天考出来的文状元”和“一天考出来的洋状元”，孰轻孰重，一目了然，在大清百姓的眼里，洋学状元的分量将来就只有八股文状元的九分之一。
“但是请等等，八股文状元真的要考九天吗？”“教头”丁韪良问道，“九天时间里，考生们怎么吃饭睡觉呢？都考些什么内容？”
真是“人不可貌相，海水不可斗量”，大清朝的读书人看起来文文弱弱，没料到耐力却不可低估，竟然能捱过整整九天的考试。“教头”刚刚去贡院参观过了，但见间间考舍，既低矮如猪舍，又简陋如穿堂，光秃秃的地面，单放着一桌一椅。亏得个子高些的考生，九天下来，竟然没有变成驼背。当然了，在“教头”这些洋人们看来，大清朝的“大学问家”走路人人低头含胸，原也就有几分驼背，只是深浅不同而已。
“九天分三场，考试、吃饭、睡觉均在各个考生的号舍内进行。”礼部官员答道，“第一场考‘四书’文三篇，五言八韵诗一；第二场考‘五经’文五篇；第三场考经史、时务策五道。。”
“四书”“五经”“五言八韵诗”，对洋教师们来说，未免太艰深了一点，因此又问道，“请问大人有没有带来试卷，让我们参照参照，好去想想本国有没有类似的题目？”
难得这位礼部官员办事老到，虽然不懂得洋学，却懂得考试，竟然果真随身带有一份试卷，打开一看，都是些什么“周唐外重内轻，秦魏外轻内重各有得论”，“贾谊五饵三表之说，班固讥其疏。然秦穆尝用之以霸西戎，中行说亦以戒单于，其说未尝不效论”，“诸葛亮无申商之心而用其术，王安石用申商之实而讳其名论”。
怎么周朝和唐朝是“外重内轻”，秦朝和魏朝就是“外轻内重”，并且各有所得？也不知道究竟是用多大的一杆秤、以及如何称量出来的。贾谊是汉朝人，“屈贾谊于长沙，非无圣主”，所以他曾经在长沙呆过，碰到的皇帝也不算昏庸，只是他自己运气不好，班固讥讽他，那么就是他的对手了，但是又怎么扯到更早的秦穆呢？诸葛亮也用申商的计谋，王安石也用申商的计谋，一个没有他的心，另一个忌讳提到他的名，用人家的计谋又忌讳提到人家的名字，王安石必然是试图剽窃，事实很明显，又有什么好论？
虽然“教头”也算是有名的“清国通”了，要弄懂这些拐弯抹脚一长串、总是同时牵涉到三四人以上的题目，却仍然很困难。礼部官员连写带画解释了大半天，丁韪良终于弄明白了一个要点：“这些都是议论文！”
那就唾手可得了，海外和沪上的各大报纸每天都有时事在生，到时就摘最新鲜的几段来交给大家议论议论，也就是了。
“这个。”礼部官员颇有些为难道。“当今地报纸时事。议论起来。恐怕有所妨碍吧？能不能找些几年以前…不。最好是百年以前地旧报纸来出题？”
“百年以前地旧报纸？只怕找起来会有些困难。”报纸在洋人各国。也算是新鲜事物。要找到百年以前地古董。地确很难。并且丁韪良对此大惑不解。问道。“议论从前地事情。对现在又没有什么裨益；不如争论当今地事情。对朝廷决策也能有所贡献。这样不是更好吗？”
唉。这个洋人不开窍。议论当今地事情。假如议论得不妥当。触怒了皇上或其他权势人物。脑袋也就搬家了。还讲什么“有所贡献”？能贡献地也就是一颗头颅而已。不过洋人是不会懂得这等玄妙地。只能这么跟他解释。“我朝几百年地规矩。出文论题。都止于前朝。从来不出到本朝。这次虽是洋学考试。毕竟也是我大清朝地考试。所以应该依照这个规矩。”见“教头”颇不以为然。只好退后一步。反正自己也做不了主。“或者有关议论文地出题范围。不如总教习去请曾大人来裁度。”
因此。这次会商地结果。虽然出题范围仍待商榷。几位洋教师也都对这将旷日持久地考试心存惮意。“洋学考试”仍旧定成了九天。