“就事论事，干得挺不坏。”弗格森有意停留片刻，跟另一位警觉的手下左右“傍护”着森特先生。老狐狸表情暧昧，看不出什么意思，“暂时休假几周也好。别对群体意见过分苛责，当下的光景相当难挨……大家都有点神经过敏，常规反应罢了。”
杰罗姆简短颔首，“什么都不用说，我明白的。”嘴角浮现出没法更自然的弧度，连苍白面色都显得可亲了许多，他右臂平伸微笑道，“恭喜荣升，将军。”
令人畏惧的镇定。弗格森脑中闪过这念头，两只手甫一接触像握住了大团干冰——透着死人似的耐心，找不到半点虚弱迹象——让他产生身处重大变故关口上的特异直觉。“谢谢。”
“……干等着太无聊，我正打瞌睡呢，结果听见远处传来爆炸声，好半天才敢冲进去救人。幸亏没碰见危险状况，搬动伤员时给弄得一身血……”为莎乐美编织的故事平淡了不少，她明白丈夫的职业性质，对危险程度可没有直观认识。杰罗姆煞有介事地叹口气，“我只是个断后的，就那点薪水，凭什么主动往前冲？因为去得太晚，混账们竟然说我玩忽职守。这下好了，无限期放大假，目前外头不太平，都不用出门，陪我下跳棋吧。”
莎乐美伸手拍他一下，“别玩钥匙，坏毛病。”倚在沙发靠背上考虑一会儿，她本能地抱怨几句，“放着正经职业不做，非替别人卖命，回来继续卖糖果最好，免得在外受气。真有好多人受伤么？”
掀开窗帘朝外望，路上刚巧有巡逻队整齐穿过，“没发现街上的兵忽然多了许多？”眼光落在邻居家的危房上，杰罗姆喃喃地说，“对面人家好像有动静，我到邻居那儿瞧瞧。先煮饭，很快回来。”
瞥一眼收好的短剑，杰罗姆没法当妻子的面重新武装，心想隔壁那家伙八成死翘翘了，携带武器造访或者意义不大？念头转几转，脚下已踩上邻家的石子路，杰罗姆冲附近方便监视的几扇窗口扫视着：或迟或早，将有不少目光时刻对准自己，谁也不敢为他的“忠诚”打包票，玩些可恶花样也就顺理成章，假期生活免不了相当别扭。
正因如此，他对拜访邻居隐约有点期待。自己不幸加入了精神病患的行列，某触手男的经历难保不会在他身上重演，多了解些比任人摆布强；何况他已失去起码的归属感，孤独一人的体悟从未这般强烈，忍不住想找知情人士谈两句。
“邦邦邦”，几次敲门无人应答。
杰罗姆小心翼翼扭转把手，发现竟没有落锁，里面黑漆漆的飘着股怪味。就算嗅觉较常人灵敏仍辨不出具体成分，闻起来类似金属灼烧与溶液蒸馏交替作用的产物，幸好比尸臭容易接受。仔细搜查，底层一无所有，站在楼梯上侧耳倾听，二楼也寂静无声。
难道说，特使和保镖双双殒命了？望着墙缝透进来的亮光，空气中飞扬的微尘相当稀疏。在协会时杰罗姆曾听霍格人提起，家居粉尘主要源自人类的皮屑，要么俩房客新陈代谢比较特殊，要么他们确实早已毙命——顾虑到首都的治安近况，乃至潜在敌人对特使立场的仇视，以上猜测全属预料之中。杰罗姆迟疑着登上楼梯，鞋底一碰最后一阶松动的木板，黑暗中扑面飞出个肉质吸盘来！
就算能更快更狡猾，这生满团状肉瘤、连着个长“尾巴”的烂玩意也不足以构成威胁。杰罗姆轻松闪身避过偷袭，同时将目光调整为灰白两色，做好了施法的准备动作。刚转换到无光视觉，入目的景象令他浑身僵直，一时无从下手。
客厅被一只悬空“巨茧”占得满满当当，依赖大量冷却粘液似的细弱附肢，“茧”被吊在天花板与地面之间，表面生满褶皱，形似两片有活性的蚌壳、正无声紧闭着。此刻保卫领地的吸盘像只盲目的蝙蝠，磨磨蹭蹭被拽回“茧”身边，显然这可怜的防卫也曾起过作用——森特先生发现一具被吮干体液的“人干”粘在大量附肢丛中，下场可参考落进蛛网的小飞虫。看衣服，死了应该才没几天，周身富含蛋白质的部分所剩无几，只余一层死皮裹着难消化的枯骨。
“茧”里头是什么东西，杰罗姆大约能猜出几分，牺牲品兴许是个闯空门的，不小心却沦为某人的营养源。费了半天劲儿，吸盘重新“就位”，锲而不舍瞄准他头脸、又一次飞掷过来。不耐烦地避开，森特先生怀着恶念狠跺它两脚，心说再怎么狂妄、你小子也有落魄的时候呀！考虑到做人该留点余地，他暂停虐待破玩意，转而给自己加上记忆过的所有防护法术。下楼取一根壁炉通条，以最谨慎的态度搜索一圈，终于在厨房找到另一名幸存者。
莎乐美把牛杂汤摆上桌的工夫，杰罗姆扛着脏兮兮的小男孩回到了家，没理会妻子的惊呼，直接把特使先生顺在储物室一角。
“不是说都搬走了？……喂，这孩子不是死了吧？”
杰罗姆擦着汗说：“没人照管，怕是饿晕了。”
“那还愣着干嘛，正好有热汤……”
男主人摇摇头，“去小女孩房里拿两个小电堆来，加上全套工具组。”他头疼地望着男孩，自语道，“哪能找个机械师呢？”