一九二九不出手，三九四九冰上走。又道是，三九四九冻死狗。眼下正是数九寒冬，太行山麓真的是天寒地冻，万物萧条。山里的北风特别的硬，刮在人脸上就像刀子割过一样，所以无论是山村野径，还是城镇的马道，都早已罕见人迹，惟有几枝腊梅在凛冽的朔风中傲然绽放。翻翻黄历，今天俨然已是腊月十六，再有十几天就是年节了，家家户户都在忙着准备过年的物什，而宋江在高平城中的一处宅院里若有所思。
威盛军都总管符德安受命进京已经半个多月了，军中自然要暂且以自己这个副总管的命令是从。他借口为着料理招抚大事方便，离开耳目众多的晋城，来到紧邻太行山的这个小县城。与他同来的除了吴用、田虎等，还有两名符德安特别安排的亲信将领。东平县的那位八品知县对于这位品秩比自己高了许多的大军副帅自然百般殷勤，特地寻了一处宽敞的院落安排这些位惹不起的人物。昨天夜里下了一场雪，院子里早已是素白一片。本来孔明是准备让人打扫的，但却被宋江制止了，他想用这一片素净来净化一下心灵。
宋江想着这几天与吴用、田虎等谈论的一个话题：尽快完成对手下这些由山寨头领转变而来的将领们的正规化培训。眼下加上田虎归顺后编入的一万多山西义军，威盛军的员额已经超出了兵部的规定，从前面一段时间的情况来看，就连那些符德安带来的京师禁军士卒的战斗力都是很不错的。可是问题出在将领们的身上，义军出身的队伍擅长各种流动作战和奇袭方式，而禁军来的军官们却只是对大兵团阵战有心得，如果不尽快把大家融合在一起，相互适应扬长避短，将来遇到大战恶战不知道会出现什么情况。
当天过午，宋江把高平城中的威盛军将领们都召集到自己的院子里来，加上田虎手下的几员大将，将近二十来人坐满了一厅堂。借着厅堂中六只填饱了焦炭的暖炉，大家开始了一次纸上谈兵。率先破题的是智多星吴用，他向众位客气了几句便单刀直入地指出，目前威盛军兵强马壮，但将领们领兵带队的能力却参差不齐，不少人只是一勇之夫，故而给大家出个题目，假定朝廷派威盛军去攻打西夏，当如何行事？
见大家面面相觑，谁也不肯先发言，吴用命人抬出一个架子，上面挂了一张大大的西北地形图让众人看图说话。这下子厅堂上开始窃窃私语，一片嗡嗡的声音。片刻之后，有着客宾身份的范希圣被授意第一个站了起来。他走到地图之前朗声说道：“西夏为患多年，其实也不过藓癣之疾，用兵得当，破之不难。”见在座众人无不凝神听他的高论，范希圣的底气壮了起来：“较之我泱泱大宋，西夏其实的地利并不好，东面是我大宋，北面有契丹，西面还有回鹘，南面则有吐蕃，可谓四面受围。所以西夏在国策上一直提倡联辽抗宋，企图用契丹人的势力牵制我们，同时他们与吐蕃和回鹘时战时和，更多的是矛盾。因此要破西夏就先要鼓动回鹘和吐蕃，使其反而受到我们的钳制，再一个要预先部署好应对契丹的干涉。这些当然是战略层面的。”
他停顿了一下继续说：“若单从威盛军这个战术层面上讲，朝廷以我一军五万人马去攻打拥兵数十万的西夏是不可能的，应该还有其他的部队相互策应，以威盛军为尖刀直击对方的要害之处。哪里是西夏的要害之处呢？就是这里！”他指着地图上说：“这个地方叫西凉府，是西夏的腹地，也是它的一个重镇。若威盛军兵指西凉，兴庆府的西夏王绝不会无动于衷的，必会以全国之兵回救。”
下面坐着的霹雳火秦明插言提问：“范先生说的虽好，可我军若孤军深入，如何能迎击二三十万西夏兵呢？”范希圣摇摇头：“不会有那么多。刚才我说了，打西夏绝非儿戏，也要我大宋全国动员，从太原府、延安府、汾州、渭州、庆州、熙州、兰州几面威逼上去，好使他有所顾忌，不能倾力回顾。威盛军出西宁州，可在西凉城下大做文章。”
双枪将董平听了半天，也站起来提问：“为何要选择在西凉动手呢？”范希圣笑了笑：“此地远离契丹人的地盘，即使辽国想要干涉也鞭长莫及。”