对自愿充当试验品的囚犯免责约定如下：一、在试验过程中被打残或打伤，官府将给予相应的减刑并负担医疗费用和抚恤金；二、试验过程中，囚犯每承受五板即减去刑期一年，够不上五板的不作有效数计入；三、囚犯在接受试验过程中，如支持不住即马上叫停，执行者以囚犯叫停时为终止。如果囚犯硬抗被打身亡，责任自负，官府只承担一定的丧葬费用；四、一旦入选成为试验品后，囚犯即可享受单间牢房待遇，不再服苦役差事；准许家人送饭送菜，官府每日发放十文钱的伙食费补贴，直至参加试验。
招标入围名额定为五家，所以试验品也只要五名。名额有限，各县只能选派一名，报送州府，由典史面试选拔最后确定五人，其他人按规定发放些生活补贴费，再发回各处监狱继续服刑。行文到了各监狱，各监狱管头按此条件即在囚犯中筛选。
符合条件的囚犯谁不想参加，想想在这牢狱呆上半辈子，成天累死累活没有终止，到底能否活到出狱那一天，谁也心没底。与此在这牢狱中被慢慢折磨死，还不如去忍受下皮肉之苦，得到减刑早日放出去，就是被打伤打死也心甘情愿。
可是指标就一个，一时间，监狱管头成了大红人，这家请，那家敬，同事好友说情，亲戚本家上门，表叔二大爷来了一大串，连公差大人也纷纷写条子递过来……监狱管头知道哪方都不好推脱！干脆一不做，二不休，来者不拒，酒照喝，礼照收，最后让这些推不掉人情的犯人们抓阄决定，这样做公平合理，谁也不好说什么！
犯人一旦入选后，便住单间，由家人送吃送喝，还有伙食补贴，日子过得比牢头还要潇洒。但囚犯也不敢闲着，每天在牢房中锻炼身体，主要是锻炼背部和臀部肌肉，这是作为试验的部位。所以犯人每天把两个部位对着墙壁猛劲地撞，直撞得肌肉失去了知觉为止。一般每天得撞上万次，两个月下来，把牢房四面墙壁撞得到处凹陷，监狱只好让其家人找来泥瓦工进行全面维修。
除了撞墙壁外，每次家人来送饭时，便带来棒槌帮助捶打。到结束后，起码每家得断送头十个洗衣的棒槌。囚犯经过两个多月的自我强化训练后，背部和臀部的肌肉基本上锻炼得如花梨木一样板实。你就是叫泰森来朝上面打上十几拳，囚犯眼睛也不会眨一下，弄不好还能把泰森的手打骨折！
开标前一周，所有作为试验品的囚犯被押解到州府监狱，由州府监狱看管。在此其间，典史便带上评标专家和郎中大夫，在各县解押到的犯人中挑选。主要查看身体是否符合条件要求，重点检查囚犯有没有“三高”或心脏病之类的病史。最后通过比较确定五名，关进州府拘留所。其他犯人暂且押进州府大牢，以作替补，等到开标结束后再发送回原县。
小木匠一家终于等到了开标的时日，父子俩想给典史老爷送些银子，又怕老爷瞧不上眼，反而闹个没面子。送些礼吧，穷乡僻壤，连个叫人稍微希罕的土特产也找不着。想来想去，还是给打了两个精致的花架，因为县老爷和师爷都喜欢他打制的花架。